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日本には、世界中のオーディオ愛好家や、音楽制作のプロから高い支持を集めているオーディオ機器ブランドが存在します。各社がそれぞれの強みを持つなかで、早い段階でレコードを再生するフォノカートリッジに着目したのが『オーディオテクニカ』です。独自の技術と人の感性を重ねながら、レコードに刻まれた音をありのままに届けるためのものづくりを続けています。その原点と未来を訪ねました。
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今、世界中でアナログレコードがあらためて注目されています。その再生に欠かせないのが、レコードプレーヤーのトーンアームの先端に取り付ける「カートリッジ」です。針先がレコード盤に刻まれた音溝をなぞって微細な振動を拾い、電気信号へと変換する。つまりカートリッジはレコードに刻まれた音が私たちの耳へ届く音の、最初の入口となる存在なのです。わずか数センチほどの小さな部品ですが、私たちの耳に聴こえてくる音の質や表情を大きく左右します。
このカートリッジで世界的な評価を得てきた日本のオーディオブランドが、『オーディオテクニカ』です。レコードに刻まれた音をできる限り忠実に拾い、音楽が描く世界をより美しく伝えるため、創業以来、カートリッジの開発に力を注いできました。なぜ創業者の松下秀雄氏は、カートリッジに目を向けたのでしょうか。
創業前は、クラシックレコードを聴くコンサートを開いていたという、生粋のアナログレコード・リスナーでもあった創業者の松下秀雄氏。
「松下はもともとブリヂストン美術館（現アーティゾン美術館）に勤務し、当時は美術品の収集を担当していました。週末には、美術館でクラシック音楽のレコードを聴くコンサートも開いていました。そのなかで、音楽を伝えるうえで重要なのは、レコードを再生した際に“音の最初の入口”となるカートリッジだと気づいたそうです」（ブランドコミュニケーション部・中井寛樹さん）
松下氏は「良い音で音楽を聴いてほしい」という思いから、1962年に『オーディオテクニカ』を創業。当時、日本で流通していたカートリッジの多くは輸入品で、価格も高額でした。そこで国産化と量産化に取り組み、同年、最初の製品となるMM型ステレオカートリッジ「AT-1」と「AT-3」を発売します。音の良さと手に取りやすさは、秋葉原のオーディオショップなどでも評価されました。
「AT-1」「AT-3」がリリースされた際、認知度を広めたきっかけは目をひく広告でした。創業当時から『オーディオテクニカ』がタッグを組んでいた、日本を代表するグラフィックデザイナー・版画作家の遠藤享氏のモダンなデザインは多くの人々を魅了しました。
海外市場では多く出回っていた「MM型」を採用した、『オーディオテクニカ』最初のカートリッジ「AT-1」と「AT-3」。良心的な価格で、かつ良質な音を拾うカートリッジとして話題を呼んだ。
その後、1967年には独自開発のVM型ステレオカートリッジ「AT-35X」を発売。各国で特許を取得し、本格的な海外展開への礎を築きます。『オーディオテクニカ』の歴史は、まさにカートリッジの歴史から始まったのです。
画期的なアイデアをもとに、独自で開発された「VM型」を採用した「AT-35X」。より一層、レコードの原音に近づいたカートリッジとして、世界的に認知された。
『オーディオテクニカ』が創業当時から一貫して目指してきたのは、「アナログレコードに刻まれた音を、色付けせずにありのまま再生する」ということ。その思想を形にした代表的な技術のひとつが、1967年に誕生した「VM型」です。それまで世界では、MM型を採用したカートリッジが主流でした。そんな中、当時は奇想天外とさえ思われたVM型の独自開発に挑戦。その革新的な発想が、やがて音の世界を大きく変えていきました。
カートリッジは通常、発電方式によって大きくMM（ムービングマグネット）型とMC（ムービングコイル）型に分けられます。MM型では、針先が拾った振動に合わせてマグネットが動き、電気信号を生み出します。比較的シンプルな構造であるのに対し、『オーディオテクニカ』のVM型は、このMM型をさらに発展させたものです。左右2チャンネルの音溝に対応する2つのマグネットをV字型に配置し、それぞれを独立して発電させる構造を実現。レコードの原盤を刻むカッターヘッドに近い構造を採用することで、左右それぞれの音をより正確に捉え、原音に忠実な再生を目指しました。
VM型の内部構造。LR（左右）2チャンネルの音溝に対して、それぞれ独立したマグネットを使用していることから、形が「V」の字に。
「一般的なMM型に対し、VM型はLR（左右）2チャンネルの音溝に対して、それぞれ独立したマグネットを使用します。これにより形が“V”のようになったので、VM型と呼ぶようになりました。左右独立のマグネット構造による広帯域で高チャンネルセパレーションと 情報量の多さにより、録音されレコードに刻まれた音をより忠実に再生できるようになりました」（ブランドコミュニケーション課・高橋俊之さん）
また1964年には、”ムービングコイル”と言い、固定されたマグネットの中をカンチレバーに取り付けられた軽量なコイルが動く構造を採用し、出力電圧を低くしたMC型が登場。このMC型は、逆V字コイル配置でひずみを最小限に抑え、より繊細でリアリティに溢れた高音質な音を再生することを実現しました。
手前がMC型（AT-MCD1）、奥がVM型（AT-VM760xSL）。MC型の内部構造は、カンチレバーの根本付近にコイルを取り付け発電するしくみになっている。振動系を軽量化しやすいため音がより繊細になり、また音の立ち上がりも良い。
VM型とMC型。それぞれ構造が異なるために、私たちが実際に耳にする出音の特性は異なりますが、どちらにも通じているのは、レコードに刻まれた情報を余すことなく拾い上げようとする姿勢です。『オーディオテクニカ』が考える「良い音」とは、原音に追加をして個性を加えることではなく、盤に刻まれた音楽の空気感や音の粒子を、できる限り誠実に引き出すことなのです。
『オーディオテクニカ』本社から歩いて10分ほどの場所にある工場では、 フラッグシップモデルの「AT-ART1000X」と「AT-MCD1」がつくられています。いずれもMC型を採用し、担当する2人の技術者が、顕微鏡をのぞきながら極小のパーツを一つひとつ手作業で組み立てています。
最初に登場したモデル「AT-1」から、長年の歴史を経て産まれた「AT-ART1000X」は、2016年に発売された「Audio-Technica Excellence」シリーズの「AT-ART1000」を進化させたモデルです。大きな変更点のひとつが、発電を担うコイルの形状。従来の丸型から、長方形の角型へ変更されました。コイルを角型の長方形にすることで、磁力のエネルギーの変化量が大きくなり、出力が向上するそうです。
「針先の真上に、ステレオの左右の音を振り分けるコイルがありますが、この部分を1ターンずつ手で巻いています。機械でも巻くことはできますが、ずれや配線の乱れが生じることがあります。また長方形のコイルは、特に角の部分を目で確認しながら巻かないと、きれいな直角を出すことが難しい。角部分が少しでも丸みを帯びると、本来の形にはなりません。きちんと直角に整えたコイルが磁気回路の中で動くことで、音の良さにつながります」（「AT-ART1000X」生産担当・高橋譲さん）
「AT-ART1000X」を構築する部品の一部。カートリッジのパーツはどれも親指の爪ほど、あるいはそれ以下の大きさである。
コイルの巻き具合や、ネジの巻き具合なども音に影響するので、細心の注意を払い顕微鏡を使用し手作業で組み立てる。
重要なのは、コイルの形だけではありません。わずかに位置がずれただけでも、左右の出力や性能に影響が出ます。そのため、数値を測定しながら、目視と手作業で最適な位置へと調整していきます。
「コイルの位置によって性能が変わるため、ベストな位置にどう持っていくかが重要です。数値を測りながら手作業で調整しますが、とても難しい作業になります」（「AT-MCD1」生産担当・坪井涼さん）
組み立てた後も、磁気回路の左右・上下のバランスが均等になっているかを目で確かめ、最後のレコード針の取り付けも、ピンセットを使って行います。わずかに力を入れすぎただけで、針が折れてしまうこともあるので、実に繊細な作業になります。また、シリアル番号の貼り付けまで手作業で行うため、完成品に指跡ひとつ残さないよう、最後まで細心の注意が払われます。
『オーディオテクニカ』のハイエンドモデルは２人の手作業の末に誕生します。
「AT-MCD1」生産担当の坪井涼さん（左）と、「AT-ART1000X」生産担当の高橋譲さん（右）
求められるのは、ミクロン単位の精度です。しかし、その精度を最後に支えているのは、機械だけではありません。数値を読み、目で確かめ、指先の感覚で微細なずれを整える。高度な技術と人の手が重なることで、1台ごとに確かな音がつくられていくのです。
受け継がれてきた技術は、守るだけのものではありません。最新の「AT-VMx」シリーズは、『オーディオテクニカ』が独自開発したVM型モデルの最上位シリーズを9年ぶりに一新した主力ラインナップです。針に使う素材や太さ、周辺部品の素材、コイルの巻き方、ヘッドシェルと接する部分の素材まで、あらゆる角度から設計を検討し、何度も試作を重ねました。
カートリッジやケーブルなどを製作するホームリスニング開発課の森田彩さん。これまでに、AT-ART20やVMｘシリーズなどを担当。
その開発の根底にあるのが、「レコードに刻まれた音を、色付けせずにそのまま出す」という考え方です。目指す音を知るために、開発者たちは測定データだけではなく、自ら生の音に触れる時間も大切にしています。
「開発部門のメンバーと定期的にクラシックのコンサートやジャズのライブへ行き、音楽がどのようにつくられているのか、観客のいる空間で生の音がどのように鳴るのかを体感する時間を設けています。やはり、良い音は生々しい。レコードの音溝には、演奏する人やエンジニアの人など、それぞれの場面における人の感性が注がれています。その音楽の成り立ちを知ったうえで、カートリッジの設計に落とし込んでいきたいと思っています」（森田さん）
AT-VM760xSLの拡大モックを手に、カートリッジの構造を説明する森田さん。
レコードの音を拾うことは、技術だけでは成り立ちません。開発者が生の音に耳を澄まし、体現して感じたことをもとに設計へ落とし込む。技術者が目と指先を研ぎ澄ませ、極小の部品を組み上げる。人の感性と手仕事が、音溝に刻まれた振動を忠実に拾い上げ、その先にある音楽の感動まで届けます。『オーディオテクニカ』のアナログの音が、人の心を揺さぶる理由は、そこにあります。
「レコードで音楽を楽しむことを、もう一度、文化として定着させたいと思っています。レコードで音楽を聴くことは、とても楽しい世界です。もっと気軽にレコードを楽しみ、豊かな時間を過ごせることを広めていけるよう、開発を続けていきたいです」（森田さん）
学生時代は吹奏楽部でトロンボーンを吹き、ジャズを通過して『オーディオテクニカ』へ就職。リスニングルームで初めて聴いたのはノラ・ジョーンズの曲だったそうだ。
カートリッジから始まった『オーディオテクニカ』のものづくりは、現在、マイクロフォン、ヘッドホン、ターンテーブル、ケーブル、そしてスピーカーなど、音の入口から出口までを担う幅広い製品へと広がっています。
アナログレコードを聴く過程において、カートリッジがついたターンテーブルは、レコードを回して盤に刻まれた音を再生する製品。ヘッドホンは、その音を直接一人ひとりの耳へ届けます。そしてマイクロホンは、音楽においては歌声や演奏といった、フィジカルな空間に生まれた音を捉えます。どの製品にも通じるのは、音の振動をできる限り正確に受け取り、ありのままに人々へ伝えるという姿勢です。
レコーディングやミキシングなど、プロフェッショナルな現場でも人気の高いモニターヘッドフォンを、ワイヤレスで実現した「ATH-M50xBT2」
ケーブル（有線）とワイヤレスでの接続に対応しているスピーカー「AT-SP3X」。良い出音と良心的な価格で大人気の製品。
初心者も使えるハイクヲリティな製品として、2006年にリリースされて以来ロングセラーを続けるコンデンサー・マイクロホン「AT2020」
10年以上、重低音に向き合ったワイヤレス・イヤホンシリーズ「SOLID BASS」の次世代へ向けた、代表モデル「ATH-CKS50TW2」。
マニュアル操作のベルトドライブターンテーブル「AT-LP7X」。カートリッジは本体のカラーに合わせた「AT-VM95E BK」が搭載されているが、「AT-VM95」シリーズであればカスタマイズができる。
『オーディオテクニカ』のロゴは、レコードと針をモチーフにデザインされている。
東京・町田市にある『オーディオテクニカ』の本社。白鯨をイメージしたモダンなデザインの建物は、2019年に日建連表彰で建築分野のBSC賞を受賞。
アナログレコードの本質を最大限に引き出す小さなカートリッジに注目し、そこから始まった探究と開発。鳥肌が立つほどに心と身体を震わせる音楽を届けるために、『オーディオテクニカ』は創業から今日にいたるまで、時代の変化に寄り添い進化を続けてきました。東京・町田を拠点に、世界へ。いまやグローバルに支持されるオーディオメーカーとなった同社のカートリッジは、日々の生活を豊かに彩ってくれることでしょう。
オーディオテクニカ
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